정통 심리학자들은 긍정적 사고를 대중심리학의 일부로 분류하여 무시하는 경향이 있다. 그럼에도 ‘긍정적 사고’처럼 우리들의 입에 많이 오르내리는 개념도 없다. 정치인, 사업가, 공무원, 종교인, 교육자 및 학생…거의 모든 사람들의 입에서 툭하면 ‘긍정적으로 생각하라’는 말이 튀어나온다.
‘긍정적 사고’에서의 사고(思考)는 ‘원하는 것을 얻기 위해’ ‘목표를 달성하기 위해’ 혹은 ‘무언가가 내 마음대로 전개될 것이라’ 생각한다는 말이다. 즉, 소망하는 바가 이루어진다고 믿는 것이다.
부정적이거나 비관적인 생각을 하지 말라는 것이다. 학생은 ‘공부를 잘 할 수 있다’, 사업을 하는 사람들은 ‘돈을 더 많이 벌 수 있다’, 직장인은 ‘더 높은 자리에 승진할 수 있다’, 작가는 ‘노벨문학상을 받을 만한 작품을 쓸 수 있다’라는 식으로 생각하라는 것이다. 긍정적 사고를 주창하는 한 인터넷 사이트에는 다음과 같이 글이 적혀있다:
소망이란? 그것은 당신의 정신에서 생겨나는 생각으로서 현실화될 수 있는 데, 당신 자신과 당신이 소유한 내면의 힘 때문이다.
소망은 인간의 마음에서 생겨나는 생각으로 내면의 힘에 의해 현실이 된다. 연구자들은 오랜 기간의 연구결과, 그 생각이 자석처럼 외부 세계를 끌어당겨 변화시킨다는 것을 알아냈다.
모든 사람들에게 막강한 능력을 안겨주어 에너지를 만들게 하고, 소망을 이루어지게 한다는 점에서 매우 반가운 발견이다.
이 주장이 사실일까? 인류역사가 수천 년에서 수만 년이 되는데, 원하는 대로 생각하여 그대로 현실화되었다면, 즉 인간의 소망이 이루어져왔다면 지금쯤 지구는 걱정 근심거리가 다 사라진 천국이 되어 있어야 할 것이다. (‘긍정적 사고’라는 단어가 생기기 전부터 인간은 긍정적으로 생각하려는 경향이 있어왔다). 따라서 일단은 긍정적 사고의 효과에 대해서 의심을 품어야 당연하다.
우선은 긍정적 사고와 관련이 있는 개념들을 살펴볼 필요가 있다. 그래야만 긍정적 사고의 정의를 명확하게 이해할 수 있다.
긍정적 사고를 쉽게 이해하려면, 긍정적 사고에 밀접한 사고들-소망적 사고와 부정적 사고-도 살펴볼 필요가 있다.